اولین المپیک مدرن در سال 1896 با حضور 14 کشور و 176 رقابت برگزار شد. تمام ورزشکاران مرد بودند. در مراسم افتتاحیه المپیک ریودوژانیرو، 204 کشور حاضر شدند. تقریبا نیمی از آن‌ها زن هستند و در 302 رویداد ورزشی به رقابت خواهند پرداخت.
نشریه اکونومیست، در نگاهی تاریخی المپیک را مورد بررسی قرار داده است. بر اساس این گزارش، در المپیک سال 1932 بسیاری از ورزشکاران نتوانستند به آمریکا سفر کنند. تنش‌های سیاسی نیز در فضای المپیک بسیار اثرگذار بوده است. از سال 1976 تا 1988، همه مسابقات المپیک با تحریم همراه بوده‌اند. در سال 1980، 65 کشور به رهبری آمریکا بری اعتراض علیه حمله شوروی به افغانستان، المپیک را تحریم کردند. شوروی نیز در واکنش به این اقدام، در سال 1984، با 15 کشور دیگر المپیک را تحریم کرد.
امریکا، پرافتخارترین کشور تاریخ المپیک است و تا کنون 14 بار بین تمام کشورها اول شده است. بعد از امریکا، اتحاد جماهیر شوروی پیش از انقلاب 1992، بیشترین مدال‌ها را تا زمان جنگ جهانی دوم برده است. در زمان میزبانی پکن در سال 2012 نیز چین به یکی از پرافتخارترین کشورها تبدیل شد.
تصویر اینفوگرافیک زیر، تاریخ المپیک و مهم‌ترین اتفاقات آن را نشان می‌دهد:
