گزارش سالانه جهانی شادی، در سال ۲۰۱۲ برای حمایت از اهداف توسعه پایدار سازمان ملل راه‌اندازی شد، براساس داده‌های شرکت تحقیقات بازار آمریکا گالوپ تدوین می‌شود و تیمی جهانی به رهبری محققان دانشگاه آکسفورد آن را تجزیه‌وتحلیل می‌کنند. در این گزارش از مردم در ۱۴۳ کشور و منطقه خواسته می‌شود تا زندگی خود را در مقیاس صفر تا ۱۰ ارزیابی کنند که ۱۰ نشان‌دهنده بهترین زندگی ممکن آن‌هاست. میانگین نتایج ۳ سال گذشته برای ایجاد رتبه‌بندی به‌طور میانگین محاسبه می‌شود و جدیدترین نسخه این گزارش نشان می‌دهد آمریکا و چند کشور بزرگ اروپایی از لیست ۲۰ کشور شاد جهان خارج‌شده‌اند.
فنلاند با میانگین امتیاز ۷٫۷ در رده اول شادترین کشور جهان باقی‌مانده است و پس‌ازآن دانمارک، ایسلند و سوئد در رده‌های بعدی قرار گرفتند، درحالی‌که افغانستان و لبنان به ترتیب با امتیازهای ۱٫۷ و ۲٫۷ دو رتبه آخر را در اختیاردارند.
به‌طورکلی، رتبه‌بندی‌ها با رفاه کشورها همبستگی دارد، اما به نظر می‌رسد عوامل دیگری مانند امید به زندگی، پیوندهای اجتماعی، آزادی شخصی و فساد هم بر ارزیابی افراد تأثیر می‌گذارد. این گزارش نشان می‌دهد که آمریکا برای اولین بار از لیست ۲۰ کشور برتر خارج‌شده و از رتبه ۱۵ در سال گذشته به رتبه ۲۳ سقوط کرده که دلیل آن کاهش شدید احساس رفاه آمریکایی‌های زیر ۳۰ سال بوده است.
درحالی‌که رتبه‌بندی جهانی شادی افراد ۶۰ ساله و بالاتر، آمریکا را در رتبه دهم جهانی قرار می‌دهد، ارزیابی‌های زندگی افراد زیر ۳۰ سال به‌تنهایی آمریکا را در رده ۶۲ قرار داده است. این یافته‌ها در تضاد با بسیاری از تحقیقات قبلی در مورد رفاه است که نشان می‌دهد شادی در دوران کودکی و اوایل نوجوانی بالاترین میزان خود را نشان می‌دهد، در میان‌سالی به پایین‌ترین حد خود رسیده و سپس در دوران بازنشستگی افزایش می‌یابد.
یان امانوئل دی نیو، استاد اقتصاد دانشگاه آکسفورد و یکی از ویراستاران این گزارش باور دارد که جوانان، به‌ویژه در آمریکای شمالی، امروز با بحران میان‌سالی مواجه هستند. نسل هزاره و گروه‌های سنی جوان‌تر در آمریکای شمالی به‌طور قابل‌توجهی بیشتر از گروه‌های سنی مسن‌تر احتمال تنهایی را گزارش می‌کنند. اما درعین‌حال مجموعه‌ای از عوامل احتمالاً باعث کاهش شادی جوانان شده است، ازجمله دوقطبی شدن جامعه در مورد مسائل اجتماعی، جنبه‌های منفی رسانه‌های اجتماعی، و مهم‌تر از همه نابرابری اقتصادی که باعث می‌شود جوانان نتوانند از پس‌خرید یا تأمین مسکن خود برآیند.
درحالی‌که این پدیده در آمریکا شدید است، شکاف سنی در رفاه در کانادا و ژاپن هم گسترده است و در فرانسه، آلمان و بریتانیا که همگی جایگاه خود را در رتبه‌بندی امسال ازدست‌داده‌اند، تا حدی رو به کاهش گذاشته است. در مقابل، بسیاری از کشورهایی که بیشترین پیشرفت را در رفاه دارند، کشورهای کمونیستی سابق در اروپای مرکزی و شرقی هستند.
در آنجا، برخلاف کشورهای ثروتمندتر، جوانان به‌طور قابل‌توجهی کیفیت زندگی بهتری را نسبت به افراد مسن گزارش می‌دهند که اغلب در یک سطح یا بهتر از رفاه در کشورهای اروپای غربی است. اسلوونی، چک و لیتوانی به ۲۰ کشور شاد جهان صعود کرده‌اند و دلیل این بهبود رتبه، رضایت جوانان این کشور از وضعیت رفاه بوده است.