گزارش نهادهای بین‌المللی نشان می‌دهد بیش از ۴۰ میلیون نفر در سراسر جهان به معدن‌کاری دستی و معدن‌کاری در مقیاس کوچک اشتغال دارند و مواد معدنی نظیر طلا، الماس و کبالت را استخراج می‌کنند.
تقاضای فزاینده برای فلزات و افزایش قیمت‌ها در سال‌های اخیر رونق معدن‌کاری در مقیاس کوچک را به خصوص در کشورهای فقیرتر در آمریکای جنوبی، آفریقا و آسیا را در پی داشته است.
این معادن منبع اصلی درآمد مردم محلی هستند اما بسیاری از آنها خارج از چارچوب قانون فعالیت می‌کنند و مواد شیمیایی را در سنگ‌ها، خاک و رودخانه‌ها منتشر می‌کنند. شرایط کار آنها مخوف بوده و فلزات و سنگ‌های استخراج شده اغلب به خارج از مرزها قاچاق می‌شوند و اغلب این عملیات توسط باندهای تبهکار انجام می‌گیرد.
نتایج تحقیقات اخیر رویترز نشان داد طلا به ارزش میلیاردها دلار به خارج از آفریقا قاچاق می‌شود.
بانک جهانی و سازمان توسعه پکت می‌گویند اطلاعات چندانی درباره شمار افرادی که در معادن کوچک کار می‌کنند وجود ندارد و برآوردهای قبلی که کمتر از ۴۰ میلیون نفر بوده است بر اساس اطلاعات قدیمی بوده است.
طبق گزارش بانک جهانی و سازمان پکت، ۱۶.۳ میلیون نفر در معدن‌کاری در مقیاس کوچک در جنوب آسیا مشغول به کار هستند که ۱۲ میلیون نفر آنها در هند و ۹.۸ میلیون نفر در شرق آسیا و اقیانوسیه هستند که از این شمار، ۹ میلیون نفر در چین هستند.
همچنین ۹.۹ میلیون نفر در جنوب صحرای آفریقا کار می‌کنند که دو میلیون نفر در جمهوری دموکراتیک کنگو و بین یک تا ۱.۵ میلیون نفر در هر یک از کشورهای سودان، غنا و تانزانیا هستند.
بیش از دو میلیون نفر در آمریکای لاتین و کارائیب در این صنعت مشغول به کار هستند، در حالی که ۱.۹ میلیون نفر در خاورمیانه و شمال آفریقا و ۱۰۰ هزار نفر در اروپای شرقی و آسیای مرکزی هستند.
بر اساس گزارش رویترز، مواد معدنی که در معدن‌کاری دستی و کوچک استخراج می‌شوند شامل طلا و الماس هستند که در جواهرات و سرمایه‌گذاری استفاده می‌شوند و قلع، تنگستن، تانتالوم و کبالت در صنعت، دستگاه‌های الکترونیکی و باتری‌های خودروهای برقی استفاده می‌شوند.